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Navettes autonomes : plus de 21 500 personnes transportées à Sion

Une année après la mise en service en première mondiale des SmartShuttles sur la voie publique, CarPostal et ses partenaires du Mobility Lab (Ville de Sion, Canton du Valais, EPFL, HES-SO Valais Wallis et la Poste) tirent un bilan positif.

La population sédunoise et les nombreux touristes ayant testé ces bus automatisés réagissent positivement à ce nouveau mode de transport. Les navettes jaunes suscitent également un grand intérêt dans les milieux de la recherche, des entreprises et des collectivités publiques.

Sion, le Valais et la Suisse sont pionniers au niveau mondial dans l’utilisation de bus automatisés. CarPostal fait partie des premiers opérateurs au monde à exploiter des bus automatisés pour le transport de voyageurs sur la voie publique. Depuis le 23 juin 2016, les deux SmartShuttles ont transporté plus de 21 500 personnes à travers le centre-ville de Sion, dont plusieurs milliers sont venus exprès du reste de la Suisse et de l’étranger. Les navettes ont  de nombreuses entreprises suisses et étrangères, ainsi que de nombreuses institutions publiques (notamment des communes et associations) intéressées à tester sur place cette technologie.

Ces navettes ont circulé 312 jours en une année et parcouru plus de 4 500 kilomètres. Elles ont roulé en moyenne à 6 km/h, parcourant une distance de 1.5 kilomètre en un quart d’heure environ, ce qui est un peu plus rapide que la marche d’un piétons.. Ces véhiculs de onze places assises n’ont ni volant ni conducteur. Un accompagnateur peut intervenir en cas de besoin. Ce projet pionnier se poursuivra encore au moins jusqu’au 31 octobre 2017.  

Le projet pilote vise à tester cette nouvelle technologie sur le terrain et d’acquérir de l’expérience en vue de futures autres utilisations. Les responsables du projet interrogent les voyageurs sur leur acceptation de ce nouveau mode de transport. Beaucoup de personnes interrogées sont un peu sceptiques avant le départ, mais leur réaction est la plupart du temps très positive après le voyage. Les plus de 55 ans sont enthousiasmés et demandent quand et où les SmartShuttles seront utilisés. et les moins de 20 ans s’installent spontanément dans le véhicule et voyagent naturellement comme s’il s’agissait d’un car postal classique.
L’exploitation des bus automatisés reste à ses tout débuts. Leur installation et l’exploitation sont laborieuses et nécessitent une étroite surveillance. Les accompagnateurs tiennent un journal précis et signalent les interventions nécessaires qu’ils effectuent. De temps en temps, ils doivent contourner en mode manuel des obstacles des voitures mal garées causes  de 80% des interventions. . En cas de fortes chutes de neige  leur utilisation a été impossible. En septembre 2016 l’un des deux SmartShuttles a heurté, à une hauteur d’environ 2,20 m, le hayon ouvert d’un véhicule de livraison garé. Seuls de légers dommages ont été causés aux deux véhicules. Le test avait alors été immédiatement suspendu pour deux semaines. Pour la remise en circulation, CarPostal et le constructeur de véhicules Navya ont mis en place des petits ajustements techniques et organisationnels. La marge de sécurité dans les virages a été augmentée, permettant aux véhicules de réagir de manière plus sensible en cas d’obstacle et de s’arrêter rapidement.

Le constructeur des navettes Navya et le responsable de leur surveillance, le développeur du logiciel de gestion de flotte BestMile, récoltent et gèrent des informations sur la disponibilité des navettes, leur localisation ainsi que l’état des capteurs. La carte en 3D, véritable carte de navigation de la navette, a notamment dû être adaptée plusieurs fois. A partir de cette cartographie, les SmartShuttles enregistrent un parcours qu’ils peuvent suivre comme sur des rails virtuels. Des chercheurs de l’EPFL testent et améliorent les algorithmes de circulation et de gestion de flotte pour véhicules automatisés.

Les enseignements de ce test sont évalués par l’OFROU. CarPostal et les autorités suisses fournissent ainsi un travail pionnier dans le développement et l’exploitation de systèmes de bus automatisés. L’entreprise de transport établit les bases d’un savoir-faire technologique précieux en Suisse, qui suscite un vif intérêt à l’étranger. Elle a développé de précieux contacts avec des entreprises internationales. Le SmartShuttle a également été présenté lors d’expositions, par exemple dans une halle au salon du CeBIT à Hanovre, à Paris, lors d’un salon des TP, ou encore sur les routes de la principauté de Monaco, pendant le Salon EVER. Quelque 20 000 autres voyageurs supplémentaires ont été transportés en SmartShuttle à ces occasions.

Les partenaires du Mobility Lab souhaitent apporter une plus-value aux voyageurs empruntant ces navettes automatisées et agrandir ainsi leur itinéraire à Sion. Actuellement, les responsables du projet étudient la possibilité d’étendre et de modifier cet itinéraire, afin d’insérer les SmartShuttles à l’ensemble de la chaîne de mobilité. Les SmartShuttles rempliront ainsi un des objectifs de CarPostal: compléter et améliorer le réseau de transport sur le dernier kilomètre. Car Postal, la Ville de Sion et le Canton du Valais envisagent de prolonger ce test au-delà du terme initial fixé à la fin octobre 2017. Le but est de rendre le système plus flexible et d’utiliser d’autres possibilités par exemple une fonction de bus « sur demande ».   

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