Le public s’inquiète parfois de la santé de la forêt française, en expansion, mais cette dernière remplit sa fonction de stockage du carbone, alors que les forêts tropicales surexploitées ne remplissent pas le rôle de stockage qui devrait être le leur.
L’internationale a compilé les mesures du carbone absorbé par les forêts, sur toute la planète, entre 1990 et 2007. Il s’agit d’une première référence globale chiffrée pour cette composante majeure du cycle du carbone. Une vingtaine de chercheurs du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE, CNRS/CEA/UVSQUniversité de Versailles-St-Quentin) ont participé à ces travaux publiés sur le site Internet Science Express.
L’étude repose sur les mesures réalisées par des inventaires nationaux sur des centaines de milliers de parcelles. Beaucoup moins de données ont été recueillies dans les pays tropicaux. Les chercheurs peuvent cependant quantifier des gains ou des pertes de biomasse des forêts.
L’étude confirme que les forêts boréales et tempérées absorbent du carbone, c’est le cas des forêts européennes.Elles contribuent pour la période 1990-2007 au puits de carbone forestier estimé à 2,4 milliards de tonnes de carbone à l’échelle du globe, soit environ le tiers des rejets de CO2 fossile.
Dans les régions tropicales (Amérique centrale et Amérique du Sud, centre et sud de l’Afrique, nord de l’Australie et une partie de l’Indonésie), les résultats sont plus surprenants. Les forêts primaires ( jamais exploitées par l’homme) constituent un puits de carbone annuel de 1,2 milliard de tonnes de carbone, contrebalancé par l’émission de 1,3 milliard de tonnes du fait de la déforestation. Le bilan carbone presque nul sur l’ensemble des régions tropicales. La déforestation cause des pertes de CO2 en partie récupérées par la repousse de forêts secondaires dans les zones où l’agriculture est abandonnée.
L’ étude est une première référence chiffrée de la contribution globale des forêts dans le cycle du carbone. Une priorité est désormais de collecter plus de mesures de biomasse dans les forêts tropicales pour réduire les incertitudes sur le bilan de carbone de cette région.
