Les glaciers ont perdu plus de 9 000 milliards de tonnes de glace entre 1961 et 2016, ce qui a entraîné une élévation de 27 millimètres du niveau global des océans au cours de la même  période. Les glaciers qui ont le plus reculé sont ceux de l’Alaska, de Patagonie et des régions arctiques. Les glaciers européens, du Caucase et Nouvelle-Zélande avec des pertes importantes n’ont joué, en raison de leur surface réduite, qu’un rôle mineur dans la montée des océans.

Cette  nouvelle étude a été initiée par Emmanuel Thibert et Nicolas Eckert (UR Etna, Univ. Grenoble Alpes-Irstea). Les chercheurs ont combiné des observations glaciologiques de terrain avec des mesures géodésiques par satellite. Ces derniers mesurent numériquement les altitudes de la surface de la Terre, fournissant des données sur les changements d’épaisseur de la glace à différentes dates.

Les chercheurs ont reconstitué l’évolution de l’épaisseur de la glace de plus de 19 000 glaciers répartis à la surface du globe. Cette démarché a été possible grâce à la base de données exhaustive du World Glacier Monitoring Service basé à Zurich), à laquelle plusieurs chercheurs de l’étude ont ajouté leurs propres analyses par satellite.

« En combinant ces deux méthodes de mesure et en disposant d’un nouvel ensemble complet de données, nous pouvons estimer la quantité de glace perdue chaque année dans toutes les régions montagneuses depuis les années 1960 », explique le statisticien Nicolas Eckert. « Les mesures glaciologiques effectuées sur le terrain fournissent les fluctuations annuelles, tandis que les données satellitaires nous permettent de déterminer la perte de glace sur plusieurs années ou décennies à l’échelle de chaque grand massif montagneux et donc du globe entier. »

335 milliards de tonnes de glace perdue chaque année

La perte globale de masse des glaciers a considérablement augmenté depuis 30 ans. Elle s’élève actuellement à 335 milliards de tonnes de glace par an. Cela correspond à une augmentation du niveau de la mer de près d’un millimètre par an. « Globalement, nous perdons environ trois fois le volume de glace stocké dans l’ensemble des Alpes européennes chaque année ! », explique le glaciologue Emmanuel Thibert. La fonte des glaciers représente 25 à 30 % de l’augmentation du niveau de la mer à l’échelle mondiale. La perte de glace actuelle de tous les glaciers correspond approximativement à la perte de masse de la calotte glaciaire du Groenland, et dépasse nettement les pertes de l’Antarctique.

L’étude a été subventionnée par les organismes suivants : Office fédéral de météorologie et de climatologie MétéoSuisse dans le cadre du GCOS Suisse, Commission pour la cryosphère de l’Académie suisse des sciences naturelles, Irstea Grenoble dans le cadre du LabEx OSUG@2020, Le Service Copernicus concernant le changement climatique (C3S) géré par ECMWF pour le compte de la Commission Européenne, ESA projects Glaciers_cci (4000109873/14/I-NB) et Sea level closure CCI (4000119910/17/I-NB).