Il existe trois unités principales de mesure de la radioactivité : le Becquerel (Bq), le Gray (Gy) et le Sievert (Sv).
Le Millisievert, sous multiple du Sievert (mSv = 0,001 Sv) est l’unité utilisée dans le domaine des très faibles doses. Elle tient compte du type de rayonnement, des doses reçues par l’organisme et de la sensibilité des tissus traversés. Le millisievert permet de comparer l’effet d’une même dose délivrée par des rayonnements de nature différente à des organismes, des organes ou des tissus qui n’ont pas la même sensibilité aux rayonnements.
Le corps humain est lui-même radioactif avec une radioactivité propre de 0,25 millisievert ou mSv. Une dose de 1 mSv (1 millisievert) ne devrait pas générer une angoisse excessive. Des effets pour la santé n’ont été observés qu’au delà de 100 mSv et il faut des doses de milliers de millisieverts pour conduire à des lésions pouvant être mortelles à court terme.
Le Becquerel, unité internationale de mesure de l’activité d’un radionucléide correspond au nombre de désintégrations par seconde. La radioactivité d’une substance est définie comme le nombre de Bq au sein d’une certaine quantité de matière. L’activité naturelle du corps d’un adulte de 70 kg est par exemple de 10 000 Bq, celle d’un litre d’eau de mer de 12 Bq et celle d’un Kg de granit de 7 000 Bq.
Le Gray surtout utilisé en radiothérapie mesure la quantité d’énergie délivrée par un rayonnement à chaque Kg de tissu qu’il traverse. On parle de « dose absorbée » pour représenter l’énergie que l’atome radioactif transmet à l’endroit du corps avec lequel il entre en contact.
