Les bébés prématurés nés deux mois avant terme sont déjà capable de reconnaître, avec leurs mains, les formes des objets. Les capacités de reconnaissance des bébés sont donc plus avancées qu’on le croyait, alors même que ces capacités ne sont pas entièrement construites che le bébé né à terme.
C’est ce qu’ont établi pour la première fois des chercheurs du laboratoire de psychologie et neurocognition (CNRS/Université Grenoble 2/Université de Chambéry), et du laboratoire de psychologie de la perception (CNRS/Université Paris Descartes) en collaboration avec une équipe du service de néonatologie du CHU de Grenoble. Les résultats de cette recherche sont publiés sur le site de la revue PLoS ONE.
Le communiqué de presse du CNRS explique la démarche suivie par les chercheurs.Dès les premières minutes qui suivent sa naissance, un nouveau-né à terme commence à recevoir des stimulations tactiles en grand nombre.Le grasping, forte flexion des doigts lorsque l’on place un index dans la paume de l’enfant, n’est pas qu’un simple réflexe. Le nouveau-né né à terme possède une capacité tactile qui lui permet d’appréhender son environnement.
Pour connaitre les capacités du bébé prématuré, les chercheurs ont mené une expérience auprès de 24 bébés âgés de 33 à 34+6 semaines d’aménorrhée environ 2 semaines après leur naissance.
L’expérience a cherché à déterminé l’habituation (première phase) et la réaction à la nouveauté (seconde phase). Cette méthode s’appuie sur un principe simple et universel qui est le désintérêt progressif que nous manifestons pour un objet familier et le regain d’attention éprouvé pour un objet nouveau.
Ainsi, lors de la première phase, l’expérimentateur a mis un petit objet (prisme pour la moitié des bébés et cylindre pour l’autre) dans une main du bébé (la main droite pour la moitié des bébés et la main gauche pour l’autre). Dès que le nourrisson lâche l’objet, l’expérimentateur le lui a remis dans la main et mesure ainsi à chaque essai le temps de tenue de l’objet. Les chercheurs observent que celui-ci diminue aux cours des essais : le bébé s’est « habitué » à la forme de l’objet.
Dans une seconde phase, une fois le bébé habitué à un objet, les chercheurs présentent à la moitié d’entre eux un objet avec une nouvelle forme. Ils présentent à l’autre moitié l’objet familier auquel les bébés ont été déjà habitués. Les chercheurs observent que le temps de tenue est plus élevé pour l’objet nouveau (réaction à la nouveauté) que pour l’objet familier. La baisse des temps de tenue (observée durant la première phase) n’est pas due à une fatigue des bébés sinon ils ne s’intéresseraient pas plus à quelque chose de nouveau.
L’expérience montre pour la première fois que les prématurés peuvent reconnaître un objet avec leur main et qu’ils présentent une préférence pour l’objet nouveau, reflétant ainsi sa capacité à faire la différence entre deux objets de formes différentes.
Ces résultats devraient aider les professionnels des services de néonatologie à optimiser les interventions et les soins prodigués aux prématurés, notamment dans le but de réduire leur stress et de leur offrir des conditions optimales à leur développement.
