Supernovas, trous noirs, noyaux actifs de galaxies… : les phénomènes les plus violents sont révélés par les rayons gamma cosmiques dont les sources font l’objet d’une traque systématique par les astronomes. L’expérience HESS composée de quatre télescopes de 12 mètres de diamètre, installée situé sur un haut plateau, en Namibie est améliorée par l’ajout d’une nouvelle caméra plus puissante pour capter les rayons.
La collaboration HESS réunit 180 chercheurs issus de 28 laboratoires de 12 pays principalement en Allemagne et en France. Plusieurs laboratoires français sont impliqués dans HESS, parmi lesquels le Laboratoire d’Annecy-le-Vieux de physique des particules (CNRS/Université de Savoie), et le Laboratoire d’astrophysique de Grenoble (CNRS/Université Joseph Fourier, Observatoire des Sciences de l’Univers de Grenoble/INSU),
Depuis sa mise en service en 2004, HESS a dévoilé 53 des 84 sources. Ses télescopes captent la lumière furtive produite par l’interaction dans l’atmosphère des rayons gamma à haute énergie qui génèrent des gerbes de particules similaires à celles fabriquées grâce à des accélérateurs (comme ceux du CERN). Pour capturer le signal de ces interactions les quatre télescopes de HESS disposent de caméras électroniques de très grandes sensibilité et rapidité.
Les chercheurs développent un dispositif plus performant, appelé HESS-II, formé par l’adjonction au système existant d’un très grand télescope central de 28 m de diamètre. Les 596 m2 du miroir de ce télescope concentreront la lumière sur une caméra dotée d’une surface sensible de 2,15 m de diamètre et une granularité deux fois meilleure que les caméras actuelles. HESS-II permettra de faire de nouvelles découvertes et d’élargir le catalogue des sources hautement énergétiques. Avec ce nouveau réseau, le nombre de sources connues émettant des rayons gamma de haute énergie devrait s’accroître et les images d’objets célestes étendus tels que les restes de supernovae devraient être meilleures.