L’étude a été réalisée par des chercheurs de l’Université Hébraïque de Jérusalem avec le concours de chercheurs du centre de recherche de l’Institut du cerveau et de la moelle épinière (Inserm/UPMC/AP-HP) et de NeuroSpin (CEA-Inserm).
Il est admis que chez les aveugles de naissance, le cortex visuel ne peut se développer de façon normale, au point qu’il sera impossible ultérieurement de retrouver la vue, même en cas de correction de la cécité. En réalité, des aveugles peuvent accéder à une sorte de vision, décrire des objets, et même identifier des lettres et des mots écrits, grâce à un dispositif de « substitution sensorielle » (SSD) transformant les images en sons.
C’est ce qu’a montré l’étude du Centre de Neurosciences Edmond et Lily Safra (Université Hébraïque, Jérusalem). Les chercheurs de l’Université Hébraïque, qui en ont réalisé la partie expérimentale, avec l’appui de spécialistes français de neuroimagerie cognitive.
Une caméra vidéo et un casque stéréo
Le dispositif comprend une caméra vidéo incorporée à des lunettes, un ordinateur portable (ou un Smartphone) transformant l’image en sons, et un casque stéréo pour entendre ces sons.
Une ligne oblique sera transformée en un son de plus en plus aigu ou de plus de plus grave. Des images beaucoup plus complexes peuvent être transformées en signal auditif.
Les aveugles peuvent atteindre avec ce système une acuité « visuelle » meilleure que celle qui définit la cécité selon les critères de l’OMS. Après seulement 70 heures d’entraînement les aveugles parviennent à classer correctement des images (visages, maisons, etc.). Ils perçoivent d’autres informations comme la localisation des personnes présentes dans la pièce ou quelques expressions faciales. Ils parviennent même à lire des lettres et des mots.
Même la lecture
« Cette spécialisation pour la lecture après quelques heures d’entraînement, met en évidence un degré remarquable de plasticité cérébrale » explique Stanislas Dehaene (Centre d’imagerie NeuroSpin). Ces résultats soutiennent l’idée que le cortex dit visuel est en réalité spécialisé pour l’analyse des formes des objets, et qu’il peut exercer cette fonction sur une entrée visuelle mais aussi, en cas de besoin, sur une entrée auditive ou tactile”.
« Ces résultats suggèrent qu’il pourrait être possible, moyennant une technologie et une réadaptation appropriées , de ‘réveiller’ certaines régions cérébrales et d’accéder à certains aspects du monde visuel, même après des années, voire une vie entière, de cécité », conclut Laurent Cohen (Centre de recherche de l’ICM).
1) Etude publiée le 8 novembre dans la revue Neuron. Référence : Reading with Sounds: Sensory Substitution Selectively Activates the Visual Word Form Area in the Blind. Ella Striem-Amit, Laurent Cohen, Stanislas Dehaene, Amir Amedi. Neuron, Volume 76, Issue 3, 8 November 2012, Pages 640–652.
http://www.cell.com/neuron/abstract/S0896-6273(12)00763-5
