Kurt Wüthrich sera bientôt à Singapour, où il était récemment. Il va aussi se rendre en Corée, connait la Chine et de nombreux pays, même s’il travaille comme professeur de Biophysique à Zurich ets’il enseigne la biologie structuraleau Scripps Research Institute, à la Jolla, en Californie. Kurt Wüthrich, prix Nobel de Biologie 2002, participait à la séance plénière consacrée ce dimanche après-midi aux avancées des sciences de la Vie et à leur retombées pour la société.
« A Singapour, ils ont investi 6 milliards de dollars pour réaliser des équipements de recherche en biotechnologie, avec une usine qui peut produire 200 000 souris. Ils vont embaucher des chercheurs, les installer. Et c’est la même chose dans d’autres pays, à Hong Kong, mais aussi en Chine et en Inde où la volonté est de créer des cohortes de chercheurs nationaux” explique le chercheur suisse, qui parcourt la planète et pourrait recevoir des ponts d’or pour animer des travaux ici ou là.
Un essor formidable
Kurt Wüthrich donne ainsi une idée du formidable essor des sciences de la vie, partout sur la planète, et non seulement dans les pays occidentaux où la recherche peine parfois à être financée, où les opinions et les pouvoirs publics ne soutiennent pas forcément les chercheurs et sont jugées frileux par rapport aux technologies. Le risque est même que la recherche se délocalise, et que les scientifiques migrent vers les pays plus accueillants, en termes d’équipement, de rémunération, d’environnement social.
Les sciences de la vie vont formidablement se développer car la génétique qui a ouvert d’énormes perspectives depuis trente ans, n’est pas un point d’arrivée. La génétique a permis de comprendre qu’un gène (et le même gènepeut se trouver dans le génome de plusieurs espèces) est une usine chimique capable de produire une protéine. Mais les gènes interagissent avec leur environnement. Ils sont parfois actifs, parfois en sommeil, en fonction de l’âge, en fonction d’une maladie, ou d’autres causes.
A la génomique a succédé la protéomique, qui étudie des protéines, ces molécules chimiques actives dans l’organisme. Mais les protéines elles-mêmes sont complexes, et il faut comprendre par exemple leur architecture à trois dimensions.
Comme il faut comprendre qu’un gène n’est pas une succession linéaire de séquences, constituées de lettres de codes. Un gène peut aussi contenir des interactions imprévues.Pour être concret, Kurt Wüthrich a saisi ce dimanche après-midi sa ceinture afin de montrer que les lettres de code d’un gène qui se trouvent dans plusieurs endroits éloignés, peuvent aussi entrer en interaction, et produire des effets si le gène se replie. C’est ce qu’étudie entre autre la biologique structurale.
Cellules souches
Mais l’avenir des sciences de la vie et des biotechnologies passera aussi à une autre échelle, par les cellules souches, ces cellules recueillies dans certains tissus, qui ont la capacité de générer les tissus des organes dont elles sont en quelque sorte la racine. Les cellules souches pourraient donc être utilisées pour régénérer des tissus malades, voire des organes entiers, par exemple le rein. Ce qui offrira une alternative aux greffes.
L’avenir est aussi aux plantes génétiquement modifiées, qui pour beaucoup de chercheurs en biotechnologies sont aussi une des solutions aux problèmes de l’agriculture.
BioVision affirme une certitude: les sciences de la vie ne sont pas s’arrêter demain. Et des applications suivront. A la société d’être attentive, intéressée et vigilante.
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