L’élevage charolais est une des filières d’élevage de bovins allaitants les plus réputées. Mais cette filière très implantée en Bourgogne (Saône e Loire/Nièvre) et en Auvergne (Allier) est confrontée aux limites d’une hyperspécialisation dans un contexte de changement de la consommation de viande, de concurrence, mais aussi de changement climatique. La solution passe par une diversification pour la production comme pour l’alimentation des bovins. C’est ce qu’explique Jonathan Dubrulle, ingénieur agronome, d’AgroParistech dans un ouvrage qui propose des pistes de sortie de la crise actuelle.
Le Charolais s’est depuis la fin de 18-ème siècle de plus en plus spécialisé dans l’activité de production de veaux. Les éleveurs sont devenus pour beaucoup presque seulement des naisseurs, les vaches allaitantes donnant naissance à des veaux de qualité, qui passent leurs premiers mois dans la ferme de naissance, avant d’être vendus pour être engraissés.
Ce développement est passé par des étapes de sélection de plus en plus stricte, pour ne conserver que les vaches donnant des veaux bien conformés, prometteurs en matière de viande. Les vaches elles-mêmes ont été sélectionnées pour avoir des vêlages faciles, avec des risques minimes.
Cette spécialisation a contraint à des investissements très importants, par exemple pour la surveillance des vêlages très rapprochés dans le temps, une phase qui demande une présence humaine fatigante, souvent la nuit. Des innovations techniques ont été mises au point pour la surveillance du comportement des vaches avant le vêla, par caméra ou pour suivre les contractions qui précèdent l’’arrivée des veaux.
Valeur ajoutée insuffisante
Mais cette course à la productivité a trouvé des limes. Des investissements en capital et des dépenses en main d’œuvre, ont été de plus en plus importantes, sans forcément générer une valeur ajoutée suffisante.
La concentration des exploitations, l’action des coopératives, la création de labels ne suffisent pas à développer cette valeur ajoutée. Intéressant sur le plan agro-écologique par la mise en valeur d’un milieu bocager, où les prairies permanentes et les haies stockent le carbone et accueille la biodiversité, l ‘élevage allaitant trop exclusif ne permet pas de tirer le meilleur parti du milieu. Les aides publiques, notamment européennes, servent essentiellement à assurer les revenus, les rémunérations.
Inventer des solutions
La filière doit donc inventer des solutions pour sortir d’une spécialisation trop poussée. La première solution est la diversification, en ne misant pas seulement sur la production de veaux destiné à l’engraissement, notamment pour l’exportation en Italie ou en Espagne, mais en envisageant l’engraissement à la ferme. Les milliers de kilomètres effectués chaque année pour vendre des centaines de milliers de veau hors de France, ne sont pas bon pour le bilan carbone. L’autosuffisance alimentaire des élevages peut être améliorée, en réduisant les achats d’aliments, notamment importés. La production alimentaire sur place est aussi vertueuse. La diversification diversifie les revenus des marchés. Elle recourt à de la force de travail variable.
D’autres solutions peuvent être mises au point : amélioration de la commercialisation, portée par des labels, mais aussi par l’abattage de proximité près de marchés locaux ou régionaux considérables. Ces démarches supposent une rupture avec les habitudes, des projets collectifs, des coopérations avec les collectivités.
Anatomie d’une crise en élevage charolais, Jonathan Dubrulle, préface de H Cochet, Editions Quae, 196 pages, 28 euros.
