Des liens existent  entre épisodes de sécheresse et échanges de CO2 entre la végétation et l’atmosphère. L’impact de ces phénomènes sur la croissance du CO2 atmosphérique à l’échelle globale n’est pas négligeable. C’est ce que montrent plusieurs résultats récents auxquels sont associés les climatologues du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE : CEA/CNRS/UVSQ, Paris-Saclay).

Des chercheurs de l’ETH (Suisse), du Laboratoire des sciences du climat et de l’environnement (LSCE : CEA/CNRS/UVSQ, Paris-Saclay) et de l’université d’Exeter (Royaume-Uni) ont montré que la concentration atmosphérique en CO2  s’accroit plus rapidement pendant les années sèches. Les écosystèmes soumis au stress hydrique absorbent en effet moins de carbone.

Ces résultats permettent de comprendre pourquoi l’augmentation du CO2 atmosphérique peut varier beaucoup d’une année à l’autre, alors que les émissions liées à l’activité humaine restent relativement stables. À l’échelle globale, cet effet devra être pris en compte dans les modèles climatiques futurs.

Les écosystèmes terrestres absorbent en moyenne 30 % des émissions anthropiques de CO2. Ils agissent comme puits de carbone. Cependant, les  végétaux ont besoin d’eau pour se développer. En cas de sécheresse ils réduisent leur métabolisme pour se préserver. Elles capturent alors moins de CO2 atmosphérique : leur rôle de ‘puits de carbone’ est en quelque sorte affaibli.

Une mesure par satellite

Dans leur étude, publiée dans Nature [1], les chercheurs de l’ETH Zurich, du LSCE et de l’université d’Exeter ont utilisé une approche innovante pour mesurer, par satellite, la sensibilité globale des écosystèmes au stress hydrique. Les satellites les plus récents mesurent des variations extrêmement faibles du champ de gravitation terrestre, y compris celles qui sont causées par des variations de la quantité d’eau stockée sur les continents. Pendant les années globalement sèches comme 2015 (à l’échelle mondiale), les écosystèmes naturels ont capturé environ 30 % de CO2 en moins que lors d’une année normale. Cette situation a induit, cette année-là, un accroissement plus rapide de la concentration atmosphérique en CO2. À l’inverse 2011 fut globalement très humide ; le développement de la végétation a causé une augmentation plus lente du CO2 atmosphérique.

Les plantes utilisent l’eau plus efficacement et capturent moins de CO2 lors des sécheresses marquées de l’hémisphère Nord. Des sécheresses sévères dans cet hémisphère engendrent des baisses importantes des rendements agricoles, des réductions de la capture du carbone par les forêts et des accélérations de l’augmentation des concentrations du CO2 atmosphérique. Les plantes répondent aux sécheresses en fermant partiellement leurs stomates (orifices des plantes permettant les échanges gazeux), pour limiter les pertes d’eau par évaporation, au détriment de la capture de carbone par la photosynthèse.

Le phénomène maximise l’efficacité de l’utilisation de l’eau, comme l’attestent les mesures en laboratoire et les expériences sur le terrain publiées dans Nature Geoscience par une équipe internationale à laquelle est associée le LSCE [2]. Pour quantifier ce phénomène, le rapport 13C/12C des isotopes stables du carbone a été mesuré sur des étendues de millions de kilomètres carrés et sur une dizaine d’années concernées par le changement climatique récent.

Les chercheurs ont relevé une forte cohérence spatiale et temporelle entre la maximisation de l’efficacité de l’utilisation de l’eau et la réduction de la capture du carbone atmosphérique dans l’hémisphère Nord lors des sécheresses qui ont affecté l’Europe, la Russie et les USA en 2001– 2011. L’impact de ces sécheresses est nettement plus important que les prévisions des six modèles les plus performants, à l’heure actuelle, dans ce domaine. Cela suggère que ces modèles sous-évaluent les rétroactions climat-carbone causées par les sécheresses. Cette prise en compte de la réponse végétal au stress hydrique doit être améliorée, en particulier par des mesures des isotopes stables du carbone.

Augmentation des puits de carbone végétaux

La capacité des puits de carbone végétaux a augmenté entre 1998 et 2012 avec l’évolution de l’usage des sols La masse de carbone fixée sur les surfaces continentales (autrement dit le puits de carbone terrestre) a augmenté sur la période 1998-2012, pendant laquelle le climat a connu un lent réchauffement. Le triplement de cette valeur par rapport à la période précédente (1980–1998) reste mal compris.

Dans Nature Geoscience [3], une équipe internationale à laquelle est associé le LSCE démontre par modélisation que l’évolution de l’usage des sols est la principale cause du phénomène. La cause de phénomène est un reboisement dans les régions tempérées de l’hémisphère Nord, ainsi que par des pertes moindres de surfaces de forêts tropicales. Les estimations par modélisation inverse des données atmosphériques corroborent ce scénario. Ces études démontrent l’importance de mieux quantifier les changements des émissions de carbone dus aux usages des sols pour mieux comprendre l’évolution récente du puits de carbone terrestre. En période de sécheresse, les plantes subissent un stress hydrique et absorbent moins de dioxyde de carbone. L’effet global mesuré est plus fort que les estimations antérieures ne le suggéraient. © Pixabay

Références [1] Sensitivity of atmospheric CO2 growth rate to observed changes in terrestrial water storage. Nature, 30/8/2018. [2] Increased water-use efficiency and reduced CO2 uptake by plants during droughts at a continental scale. Nature Geoscience, 27/8/2018. [3] Lower land-use emissions responsible for increased net land carbon sink during the slow warming period, Nature Geoscience, 20/8/2018 : https://www.nature.com/articles/s41561-018-0204-7