Les épidémies saisonnières de grippe tuent chaque année plusieurs centaines de milliers de personnes dans le monde et le risque de pandémie est accru si des souches de grippe aviaire pouvaient acquérir la capacité d’altérer facilement les cellules humaines.
La compréhension du mécanisme d’infection du virus de la grippe est donc primordial. Cette compréhension a progressé. Des chercheurs grenoblois ont obtenu une image haute résolution d’un domaine protéique essentiel, grâce auquel le virus peut prendre le contrôle des cellules humaines et s’y multiplier. Ces travaux permettent de définir avec précision une cible thérapeutique fondamentale contre le virus de la grippe. Ils font l’objet d’une Advance Online Publication (AOP) sur le site de Nature (www.nature.com) le 4 février 2009.
Lorsque le virus de la grippe infecte une cellule hôte, il s’y réplique. La clé du processus réside dans une enzyme virale, appelée polymérase, qui copie le matériel génétique du virus et force ainsi le mécanisme de la cellule hôte à synthétiser les protéines virales. La polymérase capture un petit fragment appelé « coiffe » sur les molécules d’ARN des cellules hôtes et l’ajoute au sien. La coiffe est une structure moléculaire d’ARN supplémentaire qui doit être présente au début de chaque ARN messager (ARNm) pour orienter le processus de synthèse protéique de la cellule.
La polymérase virale se lie à l’ARN messager de la cellule hôte par l’intermédiaire de sa coiffe, la retire et l’ajoute au début de son propre ARNm. Ce processus fait l’objet de controverses.
Les chercheurs des groupes de Rob Ruigrok et de Stephen Cusack au laboratoire Biologie structurale des interactions entre virus et cellule hôte (UVHCI – Université Joseph Fourier (UJF)/EMBL/CNRS, Grenoble) et à l’EMBL ont découvert qu’une partie d’une sous-unité de la polymérase, appelée PA, est responsable du clivage de la coiffe de l’ARNm hôte.
« Ces nouvelles découvertes suggèrent que PA est une cible thérapeutique antivirale prometteuse. L’inhibition du clivage de la coiffe est un moyen efficace d’enrayer l’infection. Nous savons désormais où concentrer nos efforts en matière de développement de médicaments», ajoute Stephen Cusack, responsable de l’EMBL et directeur de l’UVHCI, cité dans le communiqué du CNRS et de l’Université Joseph Fourier.
Rayonnement synchrotron
Les chercheurs ont produit des cristaux du domaine PA. Ils les ont analysés à l’aide des puissants rayons X générés par l’installation européenne de rayonnement synchrotron de l’ESRF (European Synchrotron Radiation Facility), à Grenoble. L’image obtenue montre les acides aminés qui constituent le site actif impliqué dans le clivage de l’ARN.
Ces informations pourraient permettre d’orienter le développement de futurs médicaments antiviraux. Le même groupe de chercheurs a déjà identifié il y a quelques mois une autre partie essentielle de la polymérase de la grippe. Ces deux découvertes conjuguées offrent une image presque complète du mécanisme qui permet au virus de la grippe de prendre le contrôle des cellules humaines.
