Il y a 150 millions d’années, les spinosaures avaient une vie semi-aquatique

La composition isotopique de l’oxygène contenu dans les restes fossilisés a permis de montrer la vie semi-aquatique des spinosaures, un groupe énigmatique de dinosaures carnivores qui ont vécu entre moins 150 et moins 90 millions d’années avant le temps présent. Des chercheurs des laboratoires PaléoEnvironnements & PaléobioSphère (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1)


Les spinosaures vivaient parfois dans l’eau, parfois à l’air libre, comme les hipppopotames. C’est ce qu’écrivent dans la revue Geology de février 2010 des chercheurs des laboratoires PaléoEnvironnements & PaléobioSphère (CNRS/Université Claude Bernard Lyon 1) et Géologie de l’École Normale Supérieure (CNRS/Ecole Normale Supérieure de Paris) ainsi que leurs homologues de l’Institute of Vertebrate Paleontology and Paleoanthropology de Pékin.



Les spinosaures qui vivaient sur trois continents, l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Eurasie, au Mézozöïque, entre la fin du Jurassique et le milieu du Crétacé, de moins 150 à moins 90 millions d’années par rapport à aujourd’hui. Ils forment un groupe de dinosaures carnivores dont certaines espèces pouvaient mesurer jusqu’à 16–18 mètres de long, pour un poids de 11 tonnes. Ils furent les plus grands dinosaures carnivores et les plus grands prédateurs terrestres ayant existé.



Des épines osseuses



Les spinosaures possédaient de longues épines osseuses prolongeant leurs vertèbres et formant un voile dorsal très caractéristique. Leur crâne au museau très allongé était garni de dents coniques très similaires à celles de certains crocodiles. D’énormes griffes terminaient les doigts de leurs membres antérieurs. Les paléontologues ont vu dans cet équipement, une adaptation à un régime à base de poisson, comme celui de certains crocodiles. La preuve de ce régime a été fournie par des restes retrouvés dans les estomacs ou par des traces de prédation. Les spinosaures mangeaient aussi des ptérosaures et d’autres dinosaures.



Les chercheurs se demandaient dont si les spinosaures vivaient dans l’eau ou à terre. Une collaboration des chercheurs français, chinois, anglais, thaïlandais, marocains et brésiliens a permis de rassembler des dents de spinosaures de tous les continents . Les chercheurs ont analysé la composition isotopique de l’oxygène présent dans ces dents fossilisées. Ils sont partis du constat que la composition isotopique de l’oxygène des dents des vertébrés


terrestres actuels est différente de celle de leurs contemporains aquatiques comme les crocodiles ou les hippopotames. De telles différences résultent en effet de différences d’évaporation transcutanée et de quantité d’eau ingérée et excrétée entre animaux terrestres et aquatiques.


Considérant que des différences de physiologie similaires pouvaient exister chez les animaux du passé, ils ont comparé, au sein de chaque gisement, la composition isotopique de l’oxygène. Ils ont trouvé que la composition isotopique de l’oxygène des restes des spinosaures se rapprochait de la composition des os d’animaux comme les hippopotames. Les spinosaures vivaient comme ces derniers dans l’eau et à terre.


michel.deprost@enviscope.com


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