Un incident s’est produit le vendredi 19 septembre en milieu de journée pendant la mise en service (sans faisceau de particules) du dernier secteur du LHC ( Grand Collisionneur de Hadrons) pour une exploitation à 5 TeV ( Téra-électron-volt) Dans le cadre des règles de sécurité en vigueur au CERN ( Centre européen de recherche nucléaire) à aucun moment aucune personne n’a été en danger .
L’incident a provoqué une fuite importante d’hélium ( gaz) dans le tunnel où sont installés sur une longueur de 27 kilomètres les circuits destinés à la circulation et à la collision des faisceaux de particules. L’accélérateur LHC comprend en effet une installation cryogénique où de l’hélium liquide refroidi à moins 270 degrés, permet d’accroitre la conductivité des aimants qui guident les faisceaux de particules.
Les premières investigations indiquent que l’origine la plus probable de l’incident réside dans une connexion électrique défectueuse entre deux aimants. Cette connexion aurait fondu en présence du fort courant électrique. Cet incident aurait entrainé une défaillance mécanique.
Une investigation est en cours. Le secteur endommagé, qui est habituellement maintenu à moins 270 degrés, près du froid absolu, devra être réchauffé pour que les réparations puissent être effectuées. Un arrêt d’au minimum deux mois sera nécessaire. Cela est imposé par l’existence d’installation supra-conductrice, c’est à dire de circuits électriques fonctionnant dans un environnement refroidi par de l’hélium liquide. Pour le même type de défaillance qui surviennent aussi sur les machines non supraconductrices, le temps de réparation serait de quelques jours.
Le Grand Collisionneur de Hadrons a été construit pour produire de nouvelles particules, qui permettront de mieux comprendre la structure de la matière. Les physiciens cherchent en particulier à faire apparaître le « boson de Higgs », une particule qui porterait la masse de toutes les particules.
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