Le Gier qui coule dans la vallée à laquelle il a donné son nom et qu’il a façonnée de son empreinte est pourtant une rivière assez mal connue des habitants d’aujourd’hui. Il a fallu les crues dévastatrices de 2003 et 2008 pour se rappeler à leur souvenir. A partir de documents d’archives inédits, cette exposition souhaite donc mieux faire connaître cette histoire et ouvrir une réflexion sur le devenir de cette vallée charnière entre Saint-Etienne et Lyon. Elle distingue trois âges de la rivière : la rivière exploitée, la rivière oubliée et la rivière retrouvée.
Avec “la rivière exploitée”, le visiteur découvre comment, depuis le XIXème siècle et même avant, les eaux du Gier ont été à l’origine du développement industriel de la vallée: le textile avec les moulins, mais aussi les teintureries, les tanneries, les verreries, la métallurgie…
Dans “la rivière oubliée”, c’est une période plus récente qui est abordée, celle au cours de laquelle on s’est efforcé de la faire disparaître dans les villes qu’elle traverse. Ses odeurs, les saletés qu’elle charrie, n’étaient plus acceptables pour les riverains. On a donc couvert le Gier et, par la même occasion, on en a profité pour faire circuler sur son cours les voitures, devenues de plus en plus nombreuses à circuler dans la vallée.
Avec “la rivière à retrouver”, un espoir se lève: de nouvelles directives européennes et nationales obligent les collectivités territoriales à se soucier de la qualité des eaux des rivières. Et de nombreux riverains souhaitent que le Gier redevienne une rivière le long de laquelle il serait agréable de se promener…
Mais la vallée du Gier n’est pas seulement une “petite Mésopotamie” entre les deux grands fleuves que sont la Loire et le Rhône. Elle est aussi un trait d’union entre les deux pôles d’une future grande métropole. Aujourd’hui largement désertée par l’industrie qui l’a fait naître, comment envisager son avenir pour le bien de tous ?
De nombreux partenaires se sont associés à cette exposition et proposent visites guidées, spectacles, lectures ou conférence. Parmi eux, les artistes Philippe Barbier et Xavier Pagès qui ont photographié et enregistré le Gier de sa source à sa confluence avec le Rhône, tout en recueillant les témoignages de personnes travaillant dans la vallée. Leur installation photographique et sonore, « Au long du Gier », est présentée à l’Hôtel Dieu de Saint-Chamond.
“Dans la vallée coule une rivière. Le Gier, de l’eau et des hommes”, a reçu le soutien financier de la Direction Régionale des Affaires Culturelles Rhône-Alpes, de l’Agence de l’Eau Rhône Méditerranée et Corse, de la Région Rhône-Alpes via le contrat de parc avec le parc naturel régional du Pilat, du conseil général de la Loire, et le soutien actif de l’Université Jean Monnet. Du 2 avril au 2 juillet 2011, entrée libre, à l’Hôtel-Dieu, à Saint-Chamond, renseignements au 04 77 31 04 41, et à la Maison des Hommes de Pierre à Rive-de-Gier, renseignements au 04 77 83 07 80 ou sur le blog : http://rivieregier.wordpress.com/
