Entre le 12 et le 13 février 2010, le glacier MERTZ, en Antarctique, a perdu la moitié de sa longueur à la suite d’une collision avec un iceberg géant appelé B9B les scientifiques.
Tout cela se passe à 240 km à l’est de la base scientifique française Dumont d’Urville en Antarctique. Le glacier Mertz s’écoule dans l’océan auquel il apporte de 10 à 12 milliards de tonnes de glace par an. La langue de glace flottante qui s’étendait en mer sur 160 km depuis la ligne d’échouage ne mesure plus que 80km. Le nouvel iceberg qui vient de se détacher a une longueur de 78 km et une largeur allant de 33 à 39 km, son épaisseur moyenne est d’environ 400m.
Ce phénomène s’appelle vêlage. Ce vêlage a été provoqué par la collision d’un iceberg encore plus grand, appelé B9B, long de 95km, large 20km de large. La langue du glacier Mertz était fragilisée par des crevasses transverses majeures. B9B était échoué sur des hauts fonds depuis 18 ans. Les images satellite (ENVISAT) ont permis de suivre le phénomène.
L’évolution du glacier Mertz est suivie depuis 15 ans par les scientifiques qui étudient l’évolution des glaciers côtiers de l’Antarctique et les mécanismes de formation des icebergs. L’équipe suivait en particulier le développement des crevasses transverses qui s’étaient quasiment rejointes lorsque l’iceberg B9B est venu impacter le flanc Est de la langue de Mertz.
C’est sur la zone océanique côtière à l’ouest du glacier Mertz que prennent naissance en partie, les eaux de fond denses et froides de l’Antarctique qui alimentent la circulation océanique mondiale. La position future des deux icebergs géants pourrait affecter la circulation océanique et l’équilibre des écosystèmes dans la région. Le projet est financé et supporté par INSU/CNRS, IPEV, CNES, ANR, the ARC, University of Tasmania and the Australian Antarctic Division, ainsi que par les différentes agences spatiales fournissant des images.
