Rassemblant sur près de 13 000 m2 dans un nouveau bâtiment, sur la presqu’ile scientifique de Grenoble, ses équipes de chercheurs en optique et photonique actuellement disséminées, le CEA-Leti veut mettre l’accent sur le développement de technologies clés, comme les Led, les capteurs optiques, l’imagerie,… dans lesquelles le photon devrait permettre de faire moins cher et mieux que l’électron. Explications.
La photonique, cette science de la lumière, retenue par l’Europe comme une des six technologies clés génériques[1] (KETs) et qui permet d’éclairer, d’afficher, de communiquer et de voir grâce à des imageurs, va désormais avoir à Grenoble sa plateforme de recherche.
C’est un nouveau bâtiment, et quel bâtiment. Coiffé d’une grande boite vitrée, il permettra aux visiteurs de Minatec de découvrir l’ensemble du Campus Giant. Voulu par Jean Therme, le directeur de la Recherche technologique du CEA, ce belvédère comme il le dit, permet de voir mais aussi d’être vu de loin.
Pour le patron du CEA à Grenoble, les enjeux sont clairement identifiés. La compétition industrielle dans laquelle l’Europe est engagée est rude. Ces industriels, il faut les séduire et les convaincre que c’est ici que ça passe[2].
En effet de l’autre côté de l’Atlantique, le 3 octobre 2014, le président Obama a annoncé rien moins que 200 millions de dollars pour le futur IMI, Institute for Manufacturing Innovation, qui sera dédié à la recherche photonique intégrée.
De l’effet cafetaria à l’effet cocktail
Bien entendu, ça n’est pas seulement une affaire de communication. Le bâtiment, qui obéit aux exigences d’une faible empreinte environnementale[3], intègre un laboratoire au rez-de-chaussée, des salles blanches sur deux niveaux, puis salles des machines et ventilation, bureaux et autres laboratoires aux étages supérieurs. Le projet se monte à 40 M€, dans lesquels la Région apporte plus de la moitié du financement.
L’ensemble est conçu pour favoriser l’innovation en regroupant toutes les équipes de Ludovic Poupinet à l’heure actuelle éclatées sur six sites. Au total quelque 280 chercheurs et personnels.
C’est du travail entre chercheurs que naissent les projets. C’est aussi le fameux « effet cafeteria » décrit par Jean Therme et repris par Jean-Jack Queyranne, le fait que les idées naissent à la faveur de rencontres souvent informelles entre professionnels de disciplines connexes.
Le président de la Région y ajoute, ce qu’il appelle « l’effet cocktail », le fait que dans un même lieu il y ait un brassage de populations : des chercheurs, des étudiants, des techniciens, mais aussi des entreprises, des ingénieurs de l’industrie, qui viennent matérialiser leurs besoins et chercher des solutions aux demandes du marché.
La recherche au service de l’industrie
Pour ces industriels, il s’agit de réduire les coûts et de faire mieux que leurs concurrents chinois. Dans le domaine des Led par exemple, une application phare de la photonique, la rupture technologique est flagrante. Elle date de 10 ans explique Nicolas Lhermet, chef du laboratoire composants éclairage, une des équipes de la plateforme photonique.
On a vu apparaitre la technologie avec les téléphones portables, le rétroéclairage des écrans de télé. Aujourd’hui pour des industriels tels que Soitec, qui intègre des composants de très haute performance, ou d’Aledia, start-up issue du CEA, ce n’est pas difficile de faire mieux que les produits asiatiques. Mais il faut pouvoir se positionner sur des marchés acceptant des prix plus élevés.
C’est ce que le laboratoire du CEA les aide à faire, pour répondre à la demande de l’industrie du luxe, de l’hôtellerie qui attendent une qualité d’éclairage constante ou des hôpitaux, pour éclairer les blocs opératoires.
Sur la miniaturisation, sur l’intégration de l’électronique au bloc Led, sur la diminution des coûts, encore beaucoup reste à faire, ajoute encore le chercheur, et c’est sur cette nouvelle plateforme photonique que vont s’inventer une partie des solutions.
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[1] Les Key enabling technologies (KETs) comprennent la nanotechnologie, la micro et nanoélectronique, les matériaux avancés, la photonique, la biotechnologie industrielle et les systèmes de production avancés. Jean Therme, directeur de la Recherche technologique au CEA, a été désigné comme président du Groupe de Haut Niveau, chargé de faire des recommandations à la Commission pour le développement de lignes pilotes et l’investissement des 6,7 Md€ que l’Europe a décidé de consacrer à ces technologies clés.
[2] La région Rhône-Alpes concentre un tiers de la Recherche.
[3] Isolation, double peau pour la façade orientée à l’ouest, protection des vitrages, toiture végétalisée et puits de lumière viennent diminuer les dépenses d’énergie.
