L’expédition à laquelle participent des chercheurs du Laboratoire de Glaciologie et de Géophysique de l’Environnement (CNRS/Université Joseph Fourier) a été programmée pour l’été austral 2011-2012 . C’est une première scientifique et logistique dans cette région de l’Antarctique encore inexplorée par moyens terrestres.
Le raid permettra d’atteindre en une seule opération les objectifs scientifiques de deux projets soutenus par l’Agence Nationale de la Recherche (ANR) et l’IPEV( Institut Polaire Paul Emile Victor) . Ces travaux sont coordonnés respectivement par Michel Fily et Jérôme Chappellaz, du LGGE à Grenoble.
Le raid se place dans un cadre d’une coopération internationale indispensable en Antarctique pour des raisons finnancières et techniques. Le navire de desserte, la station scientifique Dumont d’Urville et les véhicules sont mis en oeuvre par l’IPEV .La base Concordia d’où est parti le raid est franco-italienne. Les avions sont opérés par les Italiens. Les « Expéditions Russes Antarctiques » offrent l’accès à la base Vostok et un scientifique russe participe au programme « EXPLORE », ainsi qu’un chercheur suisse.
Le raid est parti de la côte le 8 décembre puis de Concordia le 20 décembre 2011. Il est passé à la station russe de Vostok avant d’atteindre le point Barnola à une centaine de kilomètres au sud de Vostok. La distance parcourue aller-retour sera au total de 1 400 kilomètres sur un terrain vierge. L’altitude variera de 3 200 mètres à Dôme C à 3 600 m à Vostok. Les températures devraient osciller entre -30°C et -50°C.
Au défi scientifique s’ajoute un défi technologique. Quatre véhicules de l’IPEV seront utilisés: trois tracteurs pour les charges les plus lourdes et un véhicule plus léger équipé d’une lame pour niveler la surface de neige si besoin. Les charges comprennent les caravanes de logement (réfectoire, chambres), les unités laboratoires pour les expériences, l’équipement scientifique, les échantillons de neige (carottes ou autres) et bien sûr le carburant (en effet, le raid se déplacera en autonomie totale).
Certains échantillons seront étudiés à Concordia, la majeure partie sera rapatriée en France.
La durée totale depuis Concordia est donc de 32 jours qui se répartissent en 13 jours de route (100 km max/jour) et donc 19 jours de travail scientifique lors de 6 stations de 1 à 3 jours, auxquelles il faut rajouter 8 jours au Point Barnola, où sera effectué le forage de 150 m dans le cadre d’Explore. La plupart des mesures, prises d’échantillons, carottages, installation de matériel se fait en station et quelques mesures sont programmées en continu par des instruments attachés aux véhicules (radar, laser, rayonnement).
L’équipe sera acheminée par voie maritime via Dumont d’Urville et par avion via la base italienne Mario Zucchelli. Cette équipe est composée de chercheurs et de techniciens qui ont tous une grande expérience et des expertises complémentaires.
