Malgré les contraintes, le trafic fluvial peut être développée sur la partie « Saône » , de l’axe Rhône-Saône.
En 2025, avec près de 4,5 millions de tonnes transportées, les trafics de marchandises sur le Rhône et la Saône ont augmenté de + 8.7% par rapport à 2024 : + 4% en tonnes kilomètres avec 917 millions de tonnes-kilomètres. Mais à l’échelle de l’Union européenne le trafic européen selon les données d’Eurostat est de 460 millions de tonnes environ. L’axe Rhône-Saône pèse environ 1% du trafic fluvial européen. En 2025, le transport fluvial de marchandises sur le Rhône a enregistré une progression pour la 3e année consécutive, avec une croissance de +8,7 % de tonnes de marchandises transportées (3,65 millions de tonnes) et de +7% de conteneurs (65 000 conteneurs).
La croissance repose sur 4 filières : matériaux de construction et de déconstruction, agricoles, métallurgie et conteneurs-colis lourds. Mais elle est freinée par le recul des filières chimie et énergie. Voies Navigables de France note la bonne tenue des trafics fluvio-maritimes , en croissance de 27%, soit 0.4 million de tonnes. « Le transport fluvial poursuit sa mutation en s’ouvrant à de nouveaux trafics (bio-carburant, économie circulaire liés au recyclage, logistique urbaine), au-delà de ses filières traditionnelles liées à des produits primaires. » souligne VNF.
Le trafic , malgré des limites a niveau des gabarits acceptés, peut être amélioré mais il faut lever les freins. Pour le portde Pagny , en Côte d’Or, il n’y a pas actuellement de transbordements fluvial grand gabarit vers Freycinet ou vers les trains. Or, ce type de logistique « fluvial-fluvial » et « fluvial-ferroviaire » est un potentiel de croissance des trafics via Pagny. Des potentiels sont à l’étude notamment pour certaines filières dont le bois (produits nobles et déchets) et la chimie.
Voies Navigables de France a lancé une stratégie » Ports de Saône ». Un plan pluriannuel d’investissements sur 10 sera déployé pour un montant de 25 M€, avec des cofinancements de l’État et de la Région Bourgogne Franche Comté notamment. La première opération, dont les travaux débuteront fin 2027/début 2028 prévoit de moderniser les quais des ports de Chalon et Mâcon, pour permettre un développement et une diversification des trafics et augmenter les capacités opérationnelles (portance, état des terre-pleins, …). Les opérations ultérieures viseront les terminaux multimodaux, les voies et réseaux, l’amélioration des voies ferrées de desserte et plus spécifiquement les équipements fluviaux. Les travaux battront leur plein entre 2028 et 2032.
De manière générale, la réindustrialisation à l’œuvre dans le grand Chalon est une opportunité de développement des trafics commerciaux. Les ports de Mâcon et Chalon avec des réserves foncières faibles et ne pourront que marginalement concourir à l’effort d’accueil sur le territoire de nouvelles industries demandant des fonciers importants. Leur rôle pour VNF sera de l’accompagner en tant qu’outils logistiques. À titre d’exemple le développement de l’activité sur le site Framatome de Chalon est porteur de synergies entre le port et l’industriel.
La situation du port de Pagny est toute autre : le port public est adossé à une réserve foncière de 150 ha, avec une faible urbanisation et donc des contraintes limitées, ce qui est très intéressant pour certaines activités. Cette situation est unique sur l’axe Méditerranée-Rhône-Saône voire dans l’est de la France. L’enjeu est de faire de Ports de Saône et de ses services des leviers de valorisation des fonciers pour attirer des industriels.
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